昆布為少常用中藥，《名醫別錄》列為中品。商品來源主要有昆布(鵝掌菜)、裙帶菜及海帶三種，均作昆布藥用。
1、昆布
別名：鵝掌菜。
來源：為海產褐藻類翅藻科多年生植物昆布的干燥的葉狀體。
產地：主產于浙江、福建。
性狀鑒別：葉狀體卷縮成不規則的團塊，全體呈黑棕色或深棕色。表面被有白色鹽霜，革質而硬脆。用水浸軟后，完整者長30～50厘米。固著器呈分叉的樹枝狀。柄部圓柱形，近葉片部漸扁平。葉片輪廊呈卵圓形，羽狀深裂。革質柔滑。表面有細縱皺紋，中央部分稍厚，兩側裂片長舌狀，有鋸齒或全緣。氣腥，味咸。
主要成分：含碘、昆布素(多糖類)、藻膠素、胡蘿卜素、維生素B1B2、褐藻氨酸。
藥理作用：①軟堅散結，消痰清熱，用于治療癭瘤。可能與其所含碘化物有關，因碘為甲狀腺素主要成分，碘攝入不足能導致甲狀腺素不足，引起甲狀腺腫大(癭瘤)，而內服昆布能補充碘的攝入量，糾正甲狀腺素不足，從而使腫大的腺體逐漸縮小，甚至消散，所以說它能軟堅散結。
②降壓。據最近研究，海帶提取物所含之褐藻氨酸為一降壓有效成分，動物實驗證實有輕微降壓作用，但維持時間較短。
臨床應用：主要用于治療癭瘤(單純性甲狀腺腫大)，對早期增生性腫大有一定效果，但需長期(3月～半年)堅持服藥，常配海藻，方如海藻玉壺丸加減。
又治慢性頸淋巴腺炎，常配夏枯草、牡蠣等，方如昆布消疬湯。
又可用于防治高血壓、煎湯常服。
用量：6~9g。
處方舉例：昆布消疬湯：昆布9g、海藻9g、夏枯草15g、牡蠣30g(先煎)、柴胡6g、白芍9g、陳皮6g，水煎服。
2、裙帶菜
來源：為褐翅藻科植物帶菜干燥的葉狀體。
產地：主產于遼寧、山東、浙江。
性狀鑒別：形狀與上種相似，用水浸軟后，可出大量粘液。完整者長20～100厘米，葉片輪廓長卵圓形，羽狀深裂。質薄柔滑，半透明極易剝離成兩層，葉中央有一條肥厚的筋脈，裂片長舌形，全緣。氣腥，味咸。
3、海帶
來源：為海帶科一年或二年生大形褐藻類海帶科植物海帶干燥的葉狀體。
產地：自然生長的海帶分布限于遼寧和山東兩個半島。人工養殖的已推廣到浙江、福建、廣東沿海。
性狀鑒別：葉狀體多縱疊捆成把，全體綠褐色或黑褐色，少有棕黃色。表面被有白色鹽霜。革質而硬脆或質薄而脆。用水浸軟展開后，完整者長達1米～6米，寬7～20厘米以上，固著器呈叉狀分歧。柄部粗短，下部圓柱形。葉狀體長帶狀，革質或質薄柔滑，半透明狀，中部較厚。由中部向兩側漸薄。全緣或有波狀皺褶。氣腥，味咸。
以上三種均以色黑褐，質厚，無砂石者為佳。
炮制：切咀，生用。
效用：同海藻。
注：①大部分地區習用的昆布為上述三種，常混同藥用，但以昆布為正品。
②廣東習用的“昆布”，別名海白菜，為綠藻類石莼科植物石莼及孔石莼的干燥葉狀體。呈不規則的片狀，黃綠色、質薄如紙，較易破碎。用水浸軟后呈膜狀薄片，似干白菜葉。氣腥，味微咸。河南、福建、湖北少數地區也以之作昆布代用品。據《海藥本草》記述本品：“主風秘不通，五隔氣，并臍下結氣，煮汁飲之，湖人用治疳疾”。與昆布療效不同。
③湖南習用之昆布為萱科藻類植物鵝腸菜干燥的葉狀體。呈不規則團塊，棕褐色或褐色。質薄脆，用水浸軟展開呈長帶形，長10～40厘米，寬1～2.5厘米，叢生于一盤狀固著器上。氣腥，味咸。
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